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Il n'est pas toujours aisé de distinguer les deux espèces de cactus du genre Trichocereus, dont les proportions et l'aspect général sont assez similaires. Cependant, le cardón grande (Trichocereus atacamensis) offre un aspect scintillant, presque duveteux, que n'a pas son collègue Trichocereus terscheckii.

Par ailleurs, le cardón grande est généralement présent à plus hautes altitudes et moindres latitudes (donc sur la Prépuna et dans les quebradas de Salta et Jujuy) que le cardón terscheckii que l'on trouvera plutôt du côté de Tucumán, Catamarca, La Rioja. C'est ainsi que vous les distinguerez dans le présent diaporama.

Quant au cardón moro, qui appartient au genre Stetsonia, il possède des ramifications plus fines mais plus abondantes, et un aspect général plus évasé.

Bien qu'habitué des écosystèmes arides, le cardón est un cactus fragile dont la croissance ne s'effectue pas en toute insouciance... En effet, pendant ses dix premières années, il demeure de taille très modeste (5cm !!), ce qui ne lui permet pas d'emmagasiner beaucoup d'eau et le rend très vulnérable à la sécheresse. Pour pouvoir survivre, le jeune cardón nécessite une véritable “nounou”, en l'occurrence une touffe de jarilla, dont l'ombre apportera une protection modeste mais vitale contre l'évaporation diurne mais aussi contre les gelées nocturnes. Raison pour laquelle on trouve toujours de ces plantes épineuses au pied des grands cardones, qu'elles ont “couvés” avec succès jusqu'à ce que leur protégé atteigne une taille adulte pouvant atteindre les 10 mètres... Pour bien réaliser la valeur de ce service inestimable rendu par la jarilla au cardón, sachez qu'une fleur de cardón produit en moyenne quelque 80.000 graines, desquelles une seule (!) parvient au bout du compte à engendrer un nouvel individu...