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La légende raconte qu'en 1620, du côté de Choya, un petit patelin de la province de Catamarca, sis au pied de l'Aconquija, près d'Andalgalá, en bas de la Cuesta de las Capillitas, le péon d'une encomienda (exploitation coloniale des terres, et des hommes...) surprit un groupe d'indigènes commis aux travaux du domaine en adoration devant une statuette qu'ils dissimulaient dans l'anfractuosité d'une roche. Ces petites messes basses, rapportées par le péon à son maître, intriguèrent fort celui-ci, l'encomendado espagnol Don Manuel de Salazar, qui s'empressa de convertir l'idole indigène, noiraude, païenne et suspecte, en une authentique Vierge noire, confisquant de ce fait la statuette.

Il lui fit construire un petit oratoire dans la partie orientale de ses domaines, de l'autre côté de la Sierra de Ambato, là où se dresse aujourd'hui la Grotte de la Virgen del Valle, en banlieue de San Fernando de Catamarca. Mais figurez-vous que la méchante idole par sept fois s'en retourna à Choya par la voie des cieux ! Nonobstant le caractère miraculeux des faits, il fallut se résoudre à l'enchâsser dans une véritable camisole de force et à lui bâtir une cellule plus imposante ; ainsi, sans doute – mais je tricote un peu autour de la légende dorée officielle – éleva-t-on en 1869 la cathédrale-basilique Nuestra Señora del Valle, sur la place centrale de San Fernando de Catamarca. C'est dans le chœur de cette imposante bâtisse rose que l'on peut désormais vénérer la Virgen del Valle, et elle n'est pas prête de s'échapper !

Dans la Grotte, on plaça une reproduction de la statue, tandis qu'à Choya les autochtones peuvent toujours attendre le retour de leur patronne...

Malgré cette interprétation tendancieuse de la légende officielle, qui prétend montrer combien l’Église sut récupérer les cultes indigènes à son profit, la Virgen del Valle n'en demeure pas moins extrêmement populaire à Catamarca mais aussi dans tout le Noroeste ; et son aspect indigène n'y est pas pour peu. Les deux principaux pèlerinages ont lieu pour la fête de l'Immaculée Conception (8 décembre) et pour le deuxième dimanche après Pâques. En ces occasions, des foules considérables affluent depuis toute la province et au-delà, souvent à pied – raison pour laquelle, en 1974, la Virgen del Valle fut déclarée Patronne Nationale du Tourisme. Perón ne manquait pas d'à-propos... ou d'humour.

La Cathédrale Nuestra Señora del Valle se trouve sur la place centrale de San Fernando de Catamarca, la capitale provinciale. Pour vous rendre à la Grotte, beaucoup plus intéressante à notre goût, il faut emprunter l'Avenida Virgen del Valle : remontez cinq cuadras derrière la cathédrale, puis tournez à droite, voici l'avenue en question ; suivez-la sur 7km et vous y êtes. Parking, stands de restauration et boutiques de souvenirs vous attendent à la Grotte.