1
Par un beau matin d'été austral, tandis que le jardin de notre hôtel resplendit de mille couleurs,...

2
...que la flore tropicale s'épanouit dans la moiteur ambiante, lourde d'arômes entêtants,...

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...et que nous nous éveillons au bruit lancinant des vagues que l'Océan Pacifique charrie inlassablement,...

4
...tout le village de Taltal semble atteint d'une fièvre aussi incontrôlable qu'inexplicable.

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A en juger par la foule turbulente qui envahit les allées ombragées de la place centrale,...

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...et se presse en masse au pied du kiosque, il n'y a pas à douter : quelque chose se trame dans ce bourg de 9000 âmes !

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Cependant, nulle représentation tumultueuse au Teatro Alhambra qui puisse justifier pareil tohu-bohu ;

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nulle agitation révolutionnaire au Parti Socialiste {les bidonvilles à l'arrière-plan le justifieraient-ils encore?} ;

9
pas non plus d'hystérie chez les évangéliques, où c'est en douce que l'on se réjouit que la belle église catholique¹ ait entièrement cramé en 2007 ;

¹ Édifiée en bois, dans un style néo-gothique allemand, en 1860.

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inaugurerait-on le nouveau siège du Front National dans la caserne des bomberos {pompiers} ? Non, trop dispendieux pour un parti en sursis¹ ;

¹ Nous étions alors en 2007, et le Front National songeait à abandonner son siège historique...

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sur le port, les canons restent murés dans leur silence : nul ennemi n'a débarqué {et puis l'Argentine¹, c'est de l'autre côté} ;

¹ L'aversion réciproque que se portent Chiliens et Argentins n'est pas un mythe ; pour preuve, lorsque nous sommes arrivés dans un atelier à Taltal pour faire vérifier la pression de nos pneus, le garagiste, lorsqu'il s'est rendu compte que nous étions Français malgré notre plaque d'immatriculation argentine, nous a déclaré tout de go : « Ah vous êtes Français ; heureusement pour vous, sans ça je vous aurais foutu dehors ! » Et ce faisant, il passait un index assassin sous sa gorge…

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aucune alerte au tsunami n'est venue troubler notre sommeil, qui sans doute eut été moins lourd si nous avions eu vent de ce risque ;

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un homme à la mer ? un requin sanguinaire ? non : une simple fresque à l'école primaire ;

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pas davantage d'activité sur les môles en ruine : le boom du salpêtre est bel et bien moribond, cargos et trains boudent désormais Taltal ;

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pourtant, n'en doutez pas : un puissant parfum de fête plane dans l'air marin,...

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...une joie incoercible agite tout le bord de mer, une houle d'euphorie déferle sur la Croisette locale,...

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...tout ici est envahi d'une effervescence survoltée, parcouru d'un va-et-vient fébrile,...

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...tout respire la kermesse, transpire l'ivresse, inspire l'allégresse. Mais pourquoi ???

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Eurêka ! Sommes-nous stupides : c'est Noël !! Avec cette chaleur, et le Pacifique tout proche, nous étions complétement déphasés !

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Mais il est grand temps de laisser les Taltalinos célébrer la Nativité avec la ferveur¹ latine coutumière,...

¹ Je suis une mauvaise langue, c'est notoire : si la ville était bel et bien endormie lorsque nous l'avons visitée, aux alentours de 10h00, elle s'est en revanche animée lorsque nous l'avons quittée une heure plus tard : les gens prenaient l'air, on étrennait les nouveaux jouets à roulettes sur la place centrale, et des cohortes d'enfants costumés défilaient en musique. Nous avons raté le meilleur ; bien fait pour nous.

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...et de poursuivre notre périple, en empruntant la Ruta 1 qui longe la côte pacifique jusqu'aux abords d'Antofagasta.

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Les plages de sable fin et les {modestes} installations balnéaires de Taltal ont disparu : la côte est sauvage, l'océan hostile ;

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les attractions touristiques sont limitées {encore que cette Centrale Thermo-électrique au Gaz ne soit pas dénuée d'un certain intérêt},...

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...et le seul chassé-croisé estival est celui des poids-lourds qui transitent entre mines de cuivre, ports,...

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...et citernes en déshérence – au moins, on ne se sent pas trop seuls pour fêter Noël.

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Quant aux colonies de plaisanciers, peut-on parler de vacances ? Les prises de bec sont hélas monnaie courante chez les pélicans.

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La route, elle, se dégrade au fur et à mesure de notre progression : elle n'est bientôt plus qu'une piste cahoteuse où la nature reprend ses droits, insolemment...

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« Ignace ! Ignace ! Veux-tu bien revenir ici tout de suite ! » – « Ah ah, attrape-moi toujours, si tu peux ! »

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« Môôôman ! Ya une grosse bête noire qui fonce sur nous, et qui gronde ! » – « Oh mince, vite, taillons-nous ! »

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« Vas-y, viens t'battre avec ton 4x4, j't'attends, même pas peur d'abord ! »

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« Dis, môman, tu crois qu'ils nous entendent ? » – « Sûrement pas, Ignace, tu as vu la taille ridicule de leurs oreilles !? »

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« Quoi ? qu'est-ce t'as ? Tu veux ma photo ou quoi, à la fin ?!? » Ouais, pour en faire la couverture d'un roman de la Comtesse de Ségur...

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[Bref.] Acculés au rivage par la déferlante menaçante de la Cordillera de la Costa, nous cabotons vaillamment de cap en baie, parmi récifs et bancs de sable ;

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les kilomètres s'accumulent laborieusement au compteur : quatre heures que nous roulons, et seulement 142 km ! En verrons-nous bientôt le terme ?

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Mais voici enfin la première présence humaine d'importance, depuis que nous avons traversé les baraquements miséreux des pêcheurs de Paposo ;

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“Caleta el Cobre” {“Crique du Cuivre”} est le terminal maritime d'un réseau d'exploitations minières juchées au cœur de la cordillère ;

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mais pour ce qui est de la « présence humaine », nos attentes sont déçues : les baraquements sont désertés,...

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...camions-bennes et pelleteuses mastodontesques sont à l'arrêt, certains en piteux état ;

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n'était Noël, on jurerait que le site est définitivement abandonné, vu la vétusté générale des infrastructures.

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En front de mer, cependant, des petites pâtés de sable et des traces de pneus que l'érosion n'a pas encore nivelés attestent d'une activité récente, irréfutablement.

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Aussitôt après, notre route oblique brusquement pour s'immiscer dans la cordillère, et trois lacets ont vite fait de masquer le Pacifique.

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Aujourd'hui, la route est déserte ; mais en semaine le trafic des camions est tel que les accidents ne sont pas rares ; en témoignent ces deux chapelles,...

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...conçues avec un soin attendrissant, sanctuaires de pneus blanchis à la chaux,...

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...élevés pieusement par les « compañeros y amigos » du défunt, à la gloire de la camaraderie.

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Alentours, des boules de cactus retiennent un temps l'insatiable curiosité du photographe.

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Cependant, la Cordillera de la Costa se révèle un massif difficilement franchissable, et la route s'élève désespérément à la recherche d'un col improbable ;

47
il nous faut grimper à près de 1700 mètres d'altitude, par une piste vertigineuse, pour enfin amorcer la redescente dans le Valle Largo¹. Sauvés !

¹ La “Vallée large” : ainsi dénomme-t-on la vallée séparant la Cordillera de la Costa de la Cordillère des Andes proprement dite.

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Et bientôt, nous rejoignons à nouveau la Panaméricaine, dont nous apprécions {une fois n'est pas coutume} les lignes droites ! Publicité à outrance,...

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...poids lourds et pollution sans vergogne {cocorico, il s'agit d'une usine d'Air Liquide},...

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...banlieue tristounette – en un mot, c'est comme qui dirait le retour à la civilisation.

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Bienvenue à Antofagasta ! Fondée en 1868 par les Boliviens, puis conquise par les Chiliens lors de la Guerre du Pacifique, c'est aujourd'hui le deuxième port du Chili après Valparaiso.

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Noël exotique, encore, avec en toile de fond les ruines de la fonderie d'argent, qui carburait au tournant des XIX^ème et XX^ème siècles.

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« Cerf, cerf, ouvre moi, ou le Chilien nous tuera », avec notre plaque d'immatriculation argentine...

54
Sous des dehors de palais, voici la gare ferroviaire qui draine les minerais chiliens et boliviens, depuis Chuquicamata notamment {la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert}.

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Emprisonnée au bord de l'Océan par la Cordillera de la Costa, la ville est contrainte à s'étager dangereusement sur les flancs de sa geôlière.

56
Architecturalement, Antofagasta juxtapose de charmantes maisons traditionnelles en bois,...

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...et le kitsch clinquant de ces façades édifiées aux heures les plus fastes de la prospérité minière, à la fin du XIX^ème siècle ;

58
on ne manquera pas, également, d'admirer ces joyaux du plus pur style néo-électrique,...

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...« avec ces fils si bas qu'un Panda s'est pendu » {je suis décidément d'humeur à fredonner les classiques d'outre-atlantique}.

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Quelques pas sur la place centrale, parmi palmiers proéminents et pigeons prédateurs ;

61
Au centre, les Anglais ont érigé ce “cadeau” encombrant, en remerciement de tout le nitrate pillé par leurs soins dans la région. Un souvenir semblable à celui érigé devant la gare de Retiro, à Buenos Aires, pour des raisons similaires.

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Mais que serait Noël sans une bonne chute de neige ?

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Ne rêvons pas : il fait 25°C ; et ces flocons, c'est du savon : toilettage complet, avant de repartir vers de nouvelles aventures... non moins salissantes.